【医学科研】研究发现刺激迷走神经可为治疗各种人类痛苦打开新的大门

      为什么按摩和瑜伽能让人放松?为什么焦虑过度的时候容易胃疼?这都和人类的迷走神经(vagus nerve)有关。“迷走”在拉丁语中是“流浪”的意思，迷走神经这个名字很形象，因为它能到达身体各个部分。迷走神经为第10对脑神经，是脑神经中最长，分布最广的一对，含有感觉、运动和副交感神经纤维，接下来带您了解迷走神经的奥秘。

　　当我们在深呼吸，伸展四肢或者张开双臂拥抱朋友的时候，这些简单的动作都会给人一种平静和舒适的感觉。我们之所以有这种感觉，是因为激活了连接大脑、心脏、肠道、免疫系统和许多器官的复杂神经系统，这个系统被统称为迷走神经。

　　迷走神经是十二脑神经中的一种，它从大脑延伸到身体，就像一个复杂的根网络。这些神经网络在大脑和身体的许多系统和器官之间起着沟通的作用。迷走神经，也被称为“第10对脑神经”，是最长、分布最广、最复杂的脑神经，也可以说是人们最不了解的神经。专家们已经将迷走神经的活动与偏头痛、炎症性肠病、抑郁症、癫痫、关节炎和许多其他常见疾病患者的症状变化联系起来。科学对迷走神经了解得越多，似乎就越能更好地理解它的功能，从而为治疗各种人类痛苦打开新的大门。

　　“迷走”在拉丁语中是“流浪”的意思，迷走神经这个名字很形象，因为它能到达身体各个部分。迈阿密大学医学院(University of Miami School of Medicine)触觉研究所所长蒂芙尼·菲尔德(Tiffany Field)博士说:“好像每年都会有人发现一个新的器官或系统与迷走神经相关。”

　　菲尔德说迷走神经的分支与面部和声音相连。她解释说:“我们知道，抑郁的人迷走神经活动较少，这或许可以解释为什么抑郁症患者语调平缓，面部表情不活跃。”有一条单独的迷走神经分支向下延伸至胃肠道。她说，迷走神经不活跃与胃动力减慢有关，这妨碍了正常的消化。

　　还有一些迷走神经分支与心脏、肺和免疫系统相连。迷走神经的激活或失活与激素的水平有关，如皮质醇、消化激素、免疫系统产生的炎症，以及其他一些和人类健康相关的内部生理过程。“大量的生物电和生化反应都是由迷走神经引起的，”菲尔德说。

　　一个神经系统怎么能控制这么多呢?迷走神经含有副交感神经纤维，而副交感神经主要维持人安静时的生理需要，迷走神经活动的增强抵消了交感神经系统的应激反应。斯蒂芬·西尔伯斯坦(Stephen Silberstein)医学博士是费城托马斯杰弗逊大学医院(Philadelphia’s Thomas Jefferson University Hospitals)的神经学教授和头痛中心主任，他说：“交感神经系统在战斗或逃跑时发挥作用，而副交感神经系统则让人更加冷静。”

　　西尔伯斯坦参与撰写了2016年关于迷走神经研究的综述。他说，迷走神经活动增强可以使心率减慢，还可以通过触发免疫系统镇静化学物质的释放来消除炎症。也有证据表明，通过电子刺激激活迷走神经对健康有很多好处。西尔伯斯坦说：“通过控制刺激的频率，它能避免哮喘或癫痫发作，能消除偏头痛或丛集性头痛，还能降低胃酸倒流的感觉。”

      有研究表明，刺激迷走神经可以帮助治疗几乎所有因压力或炎症而恶化的常见疾病，或者减轻其症状，比如关节炎或者肠道炎症。

　　在过去，这种刺激过程需要在胸部进行手术，将电脉冲直接传输到迷走神经。最近，也有一些最新的非手术性方式也能刺激迷走神经，比如一种获得FDA批准用于治疗偏头痛和丛集性头痛的设备，在按压颈部皮肤时能够刺激迷走神经。西尔伯斯坦说，医生们正在探索用迷走神经刺激治疗各种疾病和失调症状，也包括人类经受的精神上的折磨。

　　“我们越来越多地了解到迷走神经活动对注意力和情绪的重要性，”菲尔德说。已经有证据表明，刺激迷走神经可能会改善工作时的记忆力，或帮助注意力缺陷多动障碍患者。从21世纪初开始，FDA就批准迷走神经刺激疗法用于治疗某些类型的抑郁症。

　　菲尔德说，除了电子刺激可以帮助人们缓解疾病的痛苦，还有很多不需要辅助装置的方法也可以刺激迷走神经活动。她说:“我们知道，按摩和瑜伽可以促进副交感神经系统的活动，即迷走神经活动。”

　　她的研究表明，按摩和瑜伽等活动通过刺激埋藏在皮肤表面之下的压力感受器来增强迷走神经的活动。她指出，轻微的触碰或抚摸会让人兴奋，而一个熊抱或有力的握手本质上是让人放松的。她说：“一个强有力的拥抱或握手可以促进副交感神经活动。”

       西尔伯斯坦说，几乎所有人们觉得放松的事情(比如冥想和深呼吸)都与迷走神经活动和副交感神经系统活动的增强有关。他说：“我们过去的研究表明，偏头痛患者的迷走神经活动受损，我们试图让患者通过做瑜伽或深呼吸冥想来解决这个问题，我们发现很多类似的方法都能激活迷走神经。”另一方面，压力和焦虑与迷走神经不活跃有关，这可能就是压力和焦虑容易导致其他疾病的原因。”

　　我们关于迷走神经科学还有很多不了解的地方。但随着医学的发展，医生定能探索出更多更有效的方法来减轻患者的疼痛和悲伤。

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